Seydou Keïta es considerado unánimemente hoy como el fotógrafo de estudio africano más famoso del siglo XX. Descubierta en Occidente a principios de la década de 1990, su obra, compuesta fundamentalmente por retratos en blanco y negro realizados en su estudio de Bamako entre 1948 y 1962, ha sido expuesta en importantes museos y publicada en numerosas publicaciones. Pero antes de que su talento fuera reconocido mundialmente, Keïta fue inicialmente un “studiotiste” muy famoso en Malí y en toda África Occidental, gracias a su comprensión de la pose, la calidad de sus estampados y la puesta en escena de sus retratos, en los que los accesorios dar testimonio de los cambios en la sociedad urbana de Malí durante el proceso de descolonización con la independencia en el horizonte.
Nacida alrededor de 1921 en Bamako, entonces capital del Sudán francés, una de las colonias francesas en África Occidental, Keïta era la mayor de cinco hermanos. Sus antepasados eran del clan Soundyata Keïta, fundador del Imperio de Mali en el siglo XIII, y de la familia Touré, una de las tres familias fundadoras de la ciudad de Bamako.
Keïta no asistió a la escuela, pero a la edad de siete años se convirtió en aprendiz de carpintero con su padre y su tío, ambos educados.
En 1935, su tío Tiémoko, que quería mucho a Keïta, regresó de un viaje a Senegal con una Kodak Brownie, una cámara “caja” de 6×9 con película que tomaba 8 fotografías. Keïta quedó inmediatamente fascinado por el dispositivo y convenció a su tío para que se lo diera. Comenzó a fotografiar a su familia y a las personas que lo rodeaban, en particular a los aprendices del taller de carpintería. «Tenía 14 años, estas fueron mis primeras fotos y fue el momento más importante de mi vida». Sus primeras tomas suelen ser torpes e incluso borrosas. «Cuando se desarrollaron, los sujetos salieron como esqueletos». Pero Keïta era apasionado y perseveró. Hizo revelar sus películas en el Sudanese Photo Hall, la primera tienda de equipos de cámara en Bamako, inaugurada por un francés, Pierre Garnier, quien le dio algunos consejos sobre técnica.
A partir de 1939, aunque totalmente autodidacta, Keïta comenzó a trabajar como fotógrafo profesional, en la calle o en las casas de los clientes, sin dejar de ejercer su trabajo como carpintero. Logró ganarse la vida con la fotografía, lo que le permitió mantener a su familia con ingresos regulares. Autodidacta, por tanto, aunque Keïta reconoció haber recibido asesoramiento y formación de Mountaga Dembele, alias Kouyaté, a la hora de desarrollar. Este maestro y fotógrafo, personalidad de Bamako, que se incorporó a la infantería colonial y fue enviado al frente, regresó a Bamako para abrir un estudio hacia 1945, donde formaría a varios fotógrafos indígenas: “(…) cuando Mountaga vio que yo era competente, me dejaba su laboratorio y todas las noches, yo iba a su casa en Medina a hacer sus huellas además de las mías. Era obligatorio. En ese tiempo,Ya había tomado muchas fotos y comenzaba a ser conocido ”. Luego, Keïta adquirió una cámara con una cámara de visión plegable, que era más fácil de manejar.
Pero aparte de esta formación técnica, Keïta nunca tuvo un mentor en fotografía. Nunca había visto libros de fotografía o incluso de pintura, y la única publicación que consultaba de vez en cuando era el catálogo de la empresa francesa Manufrance, en aquellos días ilustrada con dibujos. Asimismo, en la última parte de su vida a finales de los noventa, cuando viajó a numerosas exposiciones de su obra en Europa y Estados Unidos, conoció a destacados fotógrafos contemporáneos, que ocasionalmente le regalaban sus libros de fotografías. André Magnin los encontró más tarde en la casa de Keïta, con su embalaje intacto. Keïta nunca los había abierto.
Al ver que Keïta comenzaba a afirmarse como fotógrafo, su padre le ofreció parte de la propiedad familiar, ubicada en Bamako-Coura, barrio nuevo y animado en la parte occidental de la capital. Aquí es donde Keïta abrió su estudio en 1948, cerca de la estación de tren y muchos otros lugares que atrajeron multitudes, como el zoológico, el mercado de las rosas, el Sudan Club, la Plaza de la República y la Catedral. Sus antiguos aprendices de carpintero eran los «batidores» alrededor de la estación, mostrando las «tarjetas» impresas de los viajeros Seydou. También en 1948, Keïta se casó por primera vez. Continuaría teniendo un total de seis esposas y veintiún hijos.
Durante casi 15 años, Keïta dirigió el estudio fotográfico más famoso de Bamako, gracias a su talento, su dominio de las poses, la calidad de sus impresiones y cierta perspicacia empresarial. A veces recibía más de 40 clientes al día, más o menos acomodados y, a veces, de otros países de África occidental, en particular de Senegal. Notables, empleados de la administración colonial, comerciantes, militares, maestros, amas de casa, madres y jóvenes posados con trajes occidentales o túnicas tradicionales, vistiendo las diversas prendas y accesorios que Keïta puso a su disposición: trajes, corbatas, sombreros, lentes, relojes, radios Vespas, etc. Las mujeres eligieron principalmente trajes tradicionales que Keïta ajustó cuidadosamente, agregando piezas de joyería. Algunas mujeres traerían varios conjuntos para la misma sesión de fotos. Keïta también usó varias telas para fondos,comenzando con su propia colcha; como lo cambiaba cada dos o tres años, esto le permitió luego dar una fecha aproximada a sus fotos. Y en muchas de sus fotografías, a menudo las más populares, el juego entre los patrones de los vestidos y los fondos crea composiciones muy gráficas. Keïta siempre prefirió la luz natural, y muchos de sus rodajes tuvieron lugar en el patio exterior de su estudio. Pero también usó luz artificial, a menudo de noche, con cortinas como fondo liso. A partir de 1949, realiza la mayoría de sus retratos utilizando una cámara de visualización en formato 13×18, que desarrolló a partir de contactos sin ampliadora y con una sola toma por cliente. Este formato tuvo mucho éxito en ese momento, porque se podía enviar fácilmente por correo. Archivó los negativos con cuidado, en caso de que los clientes volvieran por más copias,y los limpiaba una vez al año. Sin embargo, algunos clientes optaron por mantener sus negativos. Durante sus raros momentos de ocio, a Keïta le gustaba ir a pescar y al cine. Keïta siempre dijo que vivía muy bien de su fotografía. Se compró un Peugeot 203 y un Simca Versailles, dos coches de lujo en ese momento en Bamako.
Malí obtuvo su independencia en 1960 y eligió al presidente Modibo Keïta para encabezar un gobierno socialista. El presidente era pariente de la familia Keïta y había ido varias veces al estudio del fotógrafo para que le hicieran el retrato. En 1963, el director de los servicios de seguridad contrató a Keïta como fotógrafo oficial. Keïta no tuvo más remedio que aceptar. Poco después, Keïta dejó de trabajar en su estudio por completo y pasó los siguientes 14 años como fotógrafo del gobierno. Cubrió eventos formales, visitas de jefes de estado, etc. mientras trabajaba para los servicios de seguridad. Los archivos de este período no son accesibles y pueden haber sido destruidos.
En 1977, Seydou Keïta se retiró. Dedicó su tiempo a otra pasión, la mecánica: reparaba motores de ciclomotores y equipos fotográficos.
No tenemos más información sobre la vida de Keïta hasta que fue descubierto por varios occidentales a principios de la década de 1990.
En mayo de 1991, se inauguró la exposición «África explora: las artes africanas del siglo XX» en el Centro de Artes Africanas de Nueva York. En esta exposición, que mezclaba arte africano tradicional, folclórico y contemporáneo, la historiadora del arte Susan Vogel, curadora de la exposición, presentó algunas impresiones de contacto realizadas a partir de negativos que había traído de sus viajes por África Occidental en la década de 1970. Estas imágenes incluían siete fotografías de Seydou Keïta, acreditadas a “Fotógrafo anónimo, Bamako”. Jean Pigozzi, coleccionista de arte africano contemporáneo y fotógrafo, visitó la exposición y quedó impresionado por la belleza de estas fotografías. Le pidió a André Magnin, el comisario de su colección, que localizara a este fotógrafo. Magnin fue a Bamako unos meses después y conoció a Keïta, quien le mostró sus negativos, en su mayoría bien conservados. Esto lanzó una larga colaboración.Magnin seleccionó 921 negativos, los llevó a Francia y comenzó a realizar impresiones en formato 50×60. Luego se los mostró a Keïta en Bamako para obtener su aprobación y firma. Keïta se emocionó al descubrir la calidad de sus fotos en grandes formatos, que no había tenido los medios para producir en su estudio.
Algún tiempo antes de eso, durante uno de sus muchos viajes a África, la fotógrafa Françoise Huguier también conoció a Keïta en Bamako y descubrió su trabajo. Con el fotógrafo Bernard Descamps, comenzó a desarrollar un proyecto para promover la fotografía africana. Sus esfuerzos finalmente llevaron en 1994 al primer Rencontres de la Photographie de Bamako, el ahora famoso festival de fotografía de Bamako, en el que se presentó el trabajo de Seydou Keïta y Malick Sidibé, entre otros. Fomentando este creciente interés por la fotografía africana, la Revue Noire, publicación dedicada a la creación africana contemporánea, fue fundada en 1991 en París.
En 1994, André Magnin organizó la primera exposición individual de los modernos grabados 50×60 de Seydou Keïta en la Fundación Cartier de París, en la que estuvo presente el fotógrafo. La exposición tuvo un gran éxito y viajó por todo el mundo, a Estados Unidos, Gran Bretaña, Finlandia, Brasil, etc. Esta exposición marcó el comienzo del «descubrimiento» global de la obra de Keïta, y su entrada en la historia de la fotografía como uno de los más grandes retratistas de su tiempo. En 1996, André Magnin realizó algunas impresiones experimentales en París en formato 120×180. Keïta se asombró al “redescubrir” sus fotos: “No te imaginas cómo fue para mí la primera vez que vi impresiones de mis negativos a gran escala, sin manchas, limpias y perfectas. Entonces supe que mi trabajo era muy, muy bien. La gente de mis fotos parece tan viva,casi como si estuvieran parados frente a mí «.
En 1997, gracias al gran editor de fotografía Walter Keller, Magnin publicó la primera monografía dedicada al trabajo de Keïta con las ediciones Scalo en Zurich; hoy es la obra definitiva. El mismo año, varias galerías en Europa comenzaron a mostrar y vender la obra de Keïta: Galerie du Jour de Agnes B, París; 51 Gallery, Amberes; DV-Galeria, San Sebastián; Hackelbury Fine Art en Londres; Brancolini Grimaldi en Italia. Se organizó una gran exposición en la Gagosian Gallery de Nueva York, con muchas impresiones de gran formato. Magnin recordó: “Seydou Keïta hizo el viaje a Nueva York. Estábamos en el corazón de Manhattan, había una gran multitud esperando que firmen su libro. La comunidad maliense residente en Nueva York vino a rendirle homenaje, pero también lo hizo el intelectual Manthia Diawara, acompañado de Wole Soyinka, premio Nobel de Literatura,la cantante maliense Rokia Traoré, el fundador del sello Real World Music Peter Gabriel, fundador de Atlantic Records Ahmet Ertegun, Walter Keller, por supuesto, el fotógrafo estadounidense Roy DeCarava, Nan Goldin, David Hammons, Alfredo Jaar, y naturalmente Jean Pigozzi. Los hermanos Maysles, Albert y David, siguieron a Seydou, filmando todo, hasta una gran tienda de fotografía donde le obsequiaron una Hasselblad. En 1998, la revista Harper’s Bazaar organizó una sesión de fotos en Bamako con Keïta. En un estudio al aire libre, con coloridas telas africanas drapeadas al fondo, el fotógrafo ajustó cuidadosamente las poses de sus modelos y sus vestidos, tal como lo había hecho en su estudio 40 años antes.
Keïta murió tres años después en París.
Una biografía de Elisabeth Whitelaw, CAAC – The Pigozzi Collection, París 2015
- Magnin, André, Youssouf Tata, Seydou Keïta. Zurich. Scalo, 1997
- Lamunière, Michelle, (ed.) Te ves hermosa así: Los retratos fotográficos de Seydou Keïta y Malick Sidibé. Cambridge, MA, Harvard University Art Museums, 2001.
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